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Adolescenti e il rischio, quando il cervello accelera prima dei freni

Emozioni, ricompense e pressione dei coetanei spiegano perché gli adolescenti sfidano i pericoli

Il cervello adolescente accelera prima che i freni siano pronti, tra biologia ed evoluzione

L’adolescenza è una fase della vita in cui emozioni, curiosità e bisogno di sperimentare raggiungono livelli particolarmente intensi. Non si tratta solo di una questione caratteriale o educativa: alla base dei comportamenti impulsivi e rischiosi c’è un preciso meccanismo di sviluppo cerebrale che rende questo periodo tanto affascinante quanto complesso da gestire.

Lo squilibrio tra ricompensa e controllo

Durante l’adolescenza, il sistema cerebrale della ricompensa matura più rapidamente rispetto al sistema deputato al controllo cognitivo. Questo significa che la spinta verso il piacere, la novità e la gratificazione immediata diventa molto potente, mentre le capacità di valutare le conseguenze e inibire gli impulsi sono ancora in costruzione. Le neuroscienze definiscono questa fase come una “finestra temporale” di squilibrio maturativo, in cui il desiderio di provare supera la capacità di frenarsi.

Perché il rischio diventa attraente

Le statistiche mostrano un aumento marcato di comportamenti a rischio come guida spericolata, uso di sostanze o scelte sessuali non protette. La domanda non è tanto se gli adolescenti conoscano i pericoli, ma perché, pur conoscendoli, decidano di correre il rischio. La risposta sta nel fatto che la spinta biologica verso la ricompensa immediata è più forte dei meccanismi di valutazione razionale, soprattutto quando entrano in gioco emozioni intense o situazioni nuove.

Emozioni e novità come motore delle scelte

Il cosiddetto sistema socio-emotivo, che coinvolge aree profonde del cervello, subisce un forte rimodellamento con la pubertà. In particolare, il sistema della dopamina diventa estremamente sensibile agli stimoli gratificanti. Gli adolescenti sperimentano una vera e propria ipersensibilità alle ricompense, che li porta a cercare attivamente sensazioni forti, sfide e novità. È come se il cervello premendo sull’acceleratore dicesse: “Esci dalla tua zona di comfort”.

Un acceleratore emotivo sempre acceso

Le ricerche di neuroimaging mostrano che, quando una ricompensa è attesa o ottenuta, le aree del piacere si attivano molto più intensamente negli adolescenti rispetto agli adulti. Questa reattività segue una curva a “U invertita”: cresce rapidamente, raggiunge un picco nella media adolescenza e poi diminuisce con l’età. Non è una spinta costante, ma si accende in modo esplosivo nei contesti “caldi”, cioè ricchi di emozioni, stimoli sociali o guadagni immediati.

Il controllo cognitivo, un cantiere aperto

Mentre il sistema emotivo corre veloce, il sistema di controllo cognitivo, localizzato nella corteccia prefrontale, procede più lentamente. Le capacità di pianificazione, autocontrollo e inibizione degli impulsi si sviluppano in modo graduale e continuano a maturare ben oltre i vent’anni. Processi come la potatura sinaptica e la mielinizzazione sono ancora in corso, rendendo questo “freno” meno efficace proprio quando l’acceleratore è al massimo.

Situazioni fredde e situazioni calde

In contesti “freddi”, privi di forte attivazione emotiva, un adolescente può ragionare in modo simile a un adulto. Ma nelle situazioni “calde”, caratterizzate da eccitazione, pressione o feedback immediati, il sistema emotivo iperattivo tende a prevalere. È qui che nasce il paradosso: gli adolescenti sanno quali sono i rischi, ma nel momento decisivo li ignorano.

Il peso del gruppo e dei coetanei

Un fattore decisivo è il contesto sociale. La semplice presenza dei coetanei, o anche solo la percezione di essere osservati, amplifica l’attivazione dei circuiti della ricompensa. Cambiamenti ormonali e una maggiore sensibilità ai segnali sociali rendono l’approvazione dei pari un potente rinforzo, capace di spingere verso scelte più azzardate rispetto a quelle che si farebbero da soli.

Il rischio come adattamento evolutivo

Da una prospettiva evolutiva, questa propensione al rischio non è solo un limite. La spinta a esplorare, competere e cercare nuove relazioni è stata fondamentale per l’autonomia e la sopravvivenza della specie. In questo senso, il rischio adolescenziale può essere letto come un adattamento funzionale, che diventa problematico solo quando si scontra con i pericoli del mondo moderno.

31 Dicembre 2025
© Redazione editoriale PANTA-REI
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