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Perché il cervello insiste sugli errori anche quando le alternative sono migliori

Una ricerca spiega come i segnali ambientali influenzano decisioni, dipendenze e comportamenti ripetitivi

Goal-trackers e sign-trackers, due modi diversi di imparare e decidere quando il contesto cambia

Capita spesso di chiedersi perché alcune persone continuino a prendere decisioni poco efficaci anche quando i segnali indicano chiaramente strade migliori. Non si tratta solo di distrazione o ostinazione: dietro queste scelte si nasconde un meccanismo profondo, legato al modo in cui il cervello impara dal mondo e attribuisce valore ai segnali che incontra. Una recente ricerca neuroscientifica aiuta a chiarire perché, per alcuni, cambiare rotta sia così difficile.

Il ruolo dei segnali nel processo decisionale

Durante ogni scelta, il cervello non si limita a valutare razionalmente le opzioni disponibili. Utilizza anche segnali ambientali – immagini, suoni, situazioni – che in passato sono stati associati a una ricompensa. In genere questo sistema funziona bene, perché permette di anticipare risultati positivi. Il problema nasce quando questi segnali continuano a influenzare il comportamento anche dopo aver perso il loro valore informativo.

Lo studio sul cervello e le scelte disfunzionali

A indagare questo fenomeno è stato un gruppo di studiosi del Centro di Neuroscienze Cognitive dell’Università di Bologna, attivo al Campus di Cesena. La ricerca, pubblicata su The Journal of Neuroscience, mostra come alcune persone restino condizionate da segnali che in passato indicavano una scelta vincente, anche quando questi non sono più affidabili. Un meccanismo che aiuta a comprendere la vulnerabilità a dipendenze, compulsioni e difficoltà di controllo.

Due sistemi di apprendimento che convivono

Quando decidiamo, entrano in gioco due sistemi distinti. Da un lato c’è l’apprendimento basato sull’esperienza diretta: capiamo quali azioni portano a un risultato positivo. Dall’altro, esiste un apprendimento legato ai segnali anticipatori, che associano stimoli dell’ambiente alle ricompense future. In condizioni normali questi sistemi collaborano, ma quando i segnali continuano a catturare l’attenzione anche dopo aver perso significato, il processo decisionale può incepparsi.

La slot machine virtuale come modello sperimentale

Per osservare questo comportamento, i ricercatori hanno progettato un esperimento con una slot machine virtuale, articolato in tre fasi. Inizialmente i partecipanti imparavano ad associare alcune immagini a vincite. Successivamente, scoprivano che una specifica azione aumentava le probabilità di successo. Nell’ultima fase, le immagini riapparivano, ma senza alcun legame reale con la vincita. È qui che emergono le differenze individuali.

Goal-trackers e sign-trackers, due profili decisionali

I risultati hanno permesso di individuare due categorie. I goal-trackers si affidano soprattutto all’esperienza diretta e aggiornano rapidamente le proprie strategie. I sign-trackers, invece, tendono a lasciarsi guidare dagli stimoli predittivi. Quando questi segnali non sono più utili, i sign-trackers commettono più errori, non perché li sopravvalutino consapevolmente, ma perché fanno fatica a disattivare collegamenti che il cervello aveva imparato in precedenza.

Quando il cervello fatica a lasciar andare

Il punto chiave non è l’incapacità di apprendere dall’esperienza, ma la difficoltà ad aggiornare il valore dei segnali quando il contesto cambia. Alcuni stimoli continuano a sembrare rilevanti anche quando non lo sono più, influenzando il comportamento in modo automatico. Comprendere questo meccanismo è fondamentale per intervenire su disturbi legati alle dipendenze o ad altri comportamenti disfunzionali, dove il passato continua a guidare scelte che non funzionano più.

16 Gennaio 2026
© Redazione editoriale PANTA-REI
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